Originário do Tibet, o Shih-Tzu era utilizado como cão de companhia durante as longas viagens até a China. Os cachorros andavam ao lado das caravanas ou em cestas carregadas por mulas. Também eram encontrados nos monastérios, onde ganharam a fama de amuletos.
Acredita-se que a raça é o resultado da cruza de um Pequinês com um Lhasa Apso em tempos antigos.
Existe uma lenda que diz que o Shih-Tzu é o símbolo do amor impossível entre uma princesa chinesa e um mongol (povo predominante no Tibet). Como o casamento lhes foi negado eles teriam resolvido cruzar um legítimo representante da China (o Pequinês) com um de Lhasa (capital do Tibet), o cão da raça Lhasa-Apso. Da união das raças teria surgido o Shih-Tzu.
A raça Shih-Tzu também sofre de Coprofagia, prática de comer fezes.
 Imperatriz Tzu Hsi com seu shih -tzu preto em meados do seculo XIX
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